Tout sur la boîte à bento : tout ce que vous devez savoir sur cette boîte à lunch japonaise

Si vous regardez des drames japonais (drame), vous avez sans doute vu une maman préparer un bento pour son enfant. Ou peut-être avez-vous vu une fille préparer un bento pour un garçon pour qui elle a le béguin. Boîtes à bento (obento ou juste bento en abrégé) sont généralement préparés pour le déjeuner au Japon, mais ils peuvent aussi être un moyen d'exprimer son amour et son attention envers quelqu'un. 

Dans la vie quotidienne, la boîte à bento est un outil pratique et en quelque sorte kawaii (mignon) — une façon de savourer un repas bien équilibré. Cet article parlera de l’histoire du bento, du contenu d’une boîte à bento et même de sa popularité croissante en dehors du Japon.

Remarque: Cet article utilisera bento comme forme plurielle et singulière du mot. C’est ainsi qu’on l’utilise en japonais (donc, aucun « bentos » ne sera vu dans cet article – mais vous n’avez pas tort si vous dis-le avec un "s").

Qu’est-ce qu’une boîte à bento ?

Une boîte à bento est un conteneur (généralement en forme de boîte, mais il en existe aussi des arrondis) contenant une variété d'aliments en petites portions à l'intérieur (bien qu'il ne s'agisse parfois que d'un seul aliment, comme sandwichs). Il s’agit souvent de la boîte à lunch que les gens apportent au travail ou à l’école, ou de quelque chose que les gens récupèrent à la gare pour manger pendant leur trajet en train (ekiben). Les bento sont traditionnellement composés de riz, de viande ou de poisson, de légumes et parfois mariné ou des objets conservés, mais ils peuvent contenir à peu près tout ce que vous voulez. La créativité est la bienvenue !

L'histoire de la boîte à bento

La boîte à bento a une histoire qui remonte à plusieurs siècles. Ministère japonais des Affaires étrangères dit que les gens préparaient des repas à emporter au 5ème siècle. Cependant, ces repas n’étaient pas exactement les mêmes que le bento d’aujourd’hui. À cette époque, le concept consistant à emballer les repas pour en faciliter le transport était un moyen pour les guerriers, les chasseurs ou les voyageurs de prendre leurs repas pendant leurs voyages. Ces premières boîtes à bento étaient faites de bois ou de bambou et comportaient – tout comme aujourd'hui – des compartiments pour séparer les différents aliments.

C’est durant la période Edo (1603-1867) que la boîte à bento devint vraiment populaire. Certains disent que le mot « bento » lui-même vient d'un célèbre dirigeant japonais de l'époque, Oda Nobunaga (il distribuait de la nourriture aux gens de son château qu'il appelait bento — devinez le nom coincé). 

Selon le Ambassade des États-Unis au Japon, "Le bento est devenu un repas incontournable des sorties. En particulier, le makunouchi bento, ou « bento entre les scènes », " Lorsque les gens allaient voir une pièce de théâtre, le bento makunouchi était littéralement mangé pendant les pauses entre les scènes. Le terme est encore utilisé pour ce type particulier de boîte à bento, et il reste un bento populaire aujourd'hui (pas seulement pour regarder des pièces de théâtre). C'est également à cette époque que les boîtes à bento sont devenues plus raffinées. Certaines boîtes étaient décorées et fabriquées à partir de matériaux spéciaux comme le bois laqué.

Un moment historique notable pour la boîte à bento a été celui où ekiben a été introduit dans les années 1800. Ekiben fait référence à des boîtes à bento vendues spécifiquement dans les gares, conçues pour les voyageurs qui souhaitent une option de repas pratique pour leurs trajets en train. NHK a dit, "Le contenu de la petite boîte à lunch ekiben reflète un lieu et une époque, et est rempli des saveurs de cette région, des émotions de la personne qui l'a préparée et des souvenirs d'un voyage."

Au fil du temps, les boîtes à bento sont devenues plus accessibles et disponibles dans tout le Japon. La montée de dépanneurs et les supermarchés ont mis à disposition des bento préemballés, offrant aux gens une option rapide et pratique pour le déjeuner. Et – comme vous le savez, parce que vous lisez cet article – la popularité du bento s’est également étendue à d’autres pays. Ils sont tellement mignons et savoureux que tout le monde voulait se lancer dans l’engouement pour les bento.

Ce qui se passe dans une boîte à bento

Une boîte à bento est généralement assez équilibrée. Il contient différents types de nourriture soigneusement disposés dans des compartiments séparés (parfois adorablement). Le contenu spécifique d'une boîte à bento peut varier en fonction de celui qui l'a fabriquée et de la région dans laquelle vous vous trouvez. Les ekiben que vous récupérez dans une gare, par exemple, contiennent souvent des aliments locaux pour mettre en valeur ce qui est disponible dans la région. De manière générale, cependant, vous trouverez souvent certains aliments de base dans un bento. Voici quelques-uns des plus courants.

• Féculents – Le riz est presque toujours dans une boîte à bento et il est parfois assaisonné avec furikaké (un délicieux mélange d'assaisonnements). Vous pouvez également trouver du bento avec nouilles ou des sandwichs, si vous n'êtes pas d'humeur pour le riz omniprésent.
• Viande – Une boîte à bento comprend généralement une sorte de viande, comme du poisson, du poulet ou du bœuf. Il peut être préparé dans de nombreux styles différents. Si vous êtes végétalien ou végétarien (ou si vous souhaitez simplement une option différente), vous pouvez également trouver des options sans viande ou avec du tofu.
• Légumes – Toutes sortes de légumes sont utilisés dans le bento. Les choix courants incluent les carottes, daïkon (radis blanc), tomates et plus encore. Les légumes peuvent être façonné et arrangé pour que le tout soit super mignon aussi. Au fait, Internet dit Nori (un type d'algue) est techniquement un légume, et vous le trouverez certainement dans les boîtes à bento.
• Divers mini-plats - Le bento peut inclure des « plats d'accompagnement » comme tamagoyaki (omelette roulée), gyoza (boulettes), tempura ou de petites portions de plats de nouilles comme Yakisoba (nouilles frites) ou udon (nouilles de blé épaisses). 
• Cornichons - cornichons japonais, connus sous le nom de tsukemono, sont généralement inclus dans les boîtes à bento. Ces cornichons peuvent être piquants, salés ou légèrement sucrés. Miam !
• Fruits - Parfois, vous trouverez du bento avec des fruits frais comme le melon, l'orange ou les raisins. Ceux-ci peuvent également être façonnés et disposés pour rendre le bento vraiment mignon.
• Desserts - Certaines boîtes à bento incluent un petit dessert, comme un mochi sucré, wagashi (dessert traditionnel japonais) ou même un petit gâteau !

Types de bento : qui est « Ben ? »

Il y en a beaucoup différents types de boîtes à bento au Japon, chacun avec ses propres ingrédients et son style de présentation. Vous remarquerez probablement que beaucoup de ces types de bento se terminent par « ben ». Pouvez-vous deviner pourquoi ? Ce n’est pas parce que Ben Franklin les a inventés. C'est l'abréviation de "bento!" Quoi qu’il en soit, voici quelques types de bento populaires.

• Ekiben - Cette boîte bento est vendue dans les gares (assez populaire sur le marché Shinkansen) et propose souvent des aliments de la région. Par exemple, si vous achetez un ekiben à Hokkaido, vous trouverez peut-être une de leurs spécialités locales, ikameshi (calamar farci), dans votre boîte. Essayez certainement un ekiben si vous voyagez en train – qui sait quels plats uniques et délicieux vous pourriez découvrir !
• Bento Makunouchi - Il contient généralement du riz blanc parsemé de graines de sésame noires et est garni de umeboshi (prunes marinées), mais il existe de nombreuses variantes qui peuvent inclure du poisson, des algues et plus encore.
• Hinomarubène - Un bento qui comporte une section de riz avec un umeboshi rougeâtre au milieu. On dirait le drapeau japonais !
• Noriben - Une combinaison de mots Nori (un type d'algue) et ben (encore une fois — abréviation de « bento »), il s'agit d'un simple bento composé de riz et sauce soja. Il contient parfois des flocons de bonite, mais il est toujours garni de nori.
• Kyaraben - C'est l'abréviation de "character bento" — c'est un type de bento décoré pour ressembler à des personnages mignons (d'anime ou de manga, par exemple).
• Frugalben - Un terme plus récent — il s'agit (peut-être évidemment) d'une boîte à bento qui n'est pas trop chère à fabriquer. Le « Cheap Chick » en parle sur JustBento.

Conteneurs de boîtes à bento

Les boîtes à bento sont des « boîtes » (bien que pas toujours en forme de boîte) utilisées pour contenir et conserver un repas de bento. Ce sont des conteneurs spécialement conçus pour emballer et transporter votre bento. Où peut-on en acheter un ? Excellente question ! Jetez un œil à quelques contenants à bento sur Japanese Taste ici. Il y a aussi un super vidéo qui parle de différents types de conteneurs sur la chaîne YouTube « You Need a Bento ». 

Acheter Bento : où et combien

Vous pouvez acheter du bento partout au Japon, et le prix que vous payez varie en fonction de l'endroit où vous l'achetez et de ce qu'il contient. Voici quelques endroits populaires pour acheter des bento, ainsi que les fourchettes de prix.

• Dépanneurs - Boîtes à bento vendues dans les dépanneurs (konbini) sont rapides et faciles, frais et (généralement) savoureux, mais la qualité n’est pas aussi élevée que certaines autres options répertoriées ici. Le prix d'un bento de base varie d'environ 300 ¥ à 1 000 ¥ (2 à 7 USD).
• Gares ferroviaires - Les prix des Ekiben (bento de la gare) peuvent varier de quelques centaines de yens à plusieurs milliers de yens (3 à 30 dollars américains). C’est une fourchette de prix énorme, mais cela dépend vraiment de la taille du bento et du type de nourriture qu’il contient.
• Supermarchés - La plupart des supermarchés au Japon ont une section dédiée aux plats préparés, y compris le bento. Ces bento sont généralement disponibles au rayon charcuterie ou plats préparés.
• Bento Shops – Ces magasins sont spécialisés dans le bento, ils ont donc probablement le meilleur bento de tous ! Un endroit pour trouver un magasin de bento (en plus d'une simple recherche sur Google) est dans un dépachika (department store basement). Depachika regorge de petites boutiques d'alimentation, notamment de bento. Les prix varient généralement entre 800 et 1 400 yens (6 à 10 dollars américains), mais ils peuvent aller beaucoup plus haut en fonction de la qualité et de la taille.

Bento au-delà du Japon

Les boîtes à bento sont devenues très populaires ces derniers temps en dehors du Japon. Oserait-on dire que c’est devenu un engouement ? Beaucoup n’achètent pas seulement du bento, mais ils en préparent aussi. La culture du bento fait maison est devenue si populaire qu'il existe même un Communauté YouTube là-bas, je fais des vidéos à ce sujet. Si vous souhaitez préparer vous-même un bento, c’est le moment idéal pour commencer. Il y en a tellement de mignons conteneurs, outils, et des décorations que vous pouvez utiliser.

Exprimer son amour avec Bento ?

Peut-être n’y pensons-nous pas souvent, mais les paniers-repas peuvent être un moyen de donner et de recevoir de l’affection. La quantité de travail et d'attention que l'on consacre à la création et à la présentation d'un déjeuner peut vraiment exprimer à quel point quelqu'un se soucie d'eux. Au Japon, les boîtes à bento sont un repas – oui – mais elles peuvent aussi transmettre un message. Un très bon exemple de ceci est le histoire touchante par l'Américain d'origine japonaise Kaki Okumura. Elle a écrit sur le bento que sa mère lui préparait quand elle grandissait. Mais ce n’est pas seulement l’amour familial qu’un panier-repas ou un bento peut montrer. Vous pouvez également montrer un intérêt romantique avec une boîte à bento. En fait, on le voit souvent dans les séries télévisées japonaises.